Vingt-cinq municipalités, soit la totalité des membres de la MRC de Papineau, en Outaouais, réclament le pouvoir de protéger leur territoire contre le développement minier.
Des municipalités comme Montebello, Lac-Simon et Saint-André-Avellin donnent ainsi leur appui à une résolution du Regroupement de protection des lacs de la Petite-Nation, qui demande à Québec « que les activités minières soient interdites dans les zones désignées par la MRC Papineau comme étant réservées à la villégiature, au récréotourisme, à l’écotourisme et à la foresterie ». Plusieurs organismes, comme le Conseil régional de l’environnement et du développement durable de l’Outaouais, joignent leur voix au mouvement.
La région suscite l’intérêt des compagnies d’exploration minière en raison de la présence de graphite, un minerai essentiel à la production de batteries destinées à l’électrification des transports. Le projet de mine à ciel ouvert La Loutre, de l’entreprise Lomiko se trouve notamment à proximité des municipalités de Duhamel et de Lac-des-Plages, qui font partie du front commun. La future mine se trouve au cœur d’un réseau de lacs et de cours d’eau où se trouvent de nombreux chalets, notamment à moins de six kilomètres du lac Simon.
« Le lac Simon, il y a plus de 1000 familles qui sont là. Ils veulent implanter ça dans des milieux vierges, des milieux humides, de la montagne. Ça va devenir un parc industriel de grande dimension, avec du bruit de transport, du dynamitage, de la poussière », déplore Louis St-Hilaire, porte-parole du Regroupement, qui s’inquiète aussi des risques de contamination de l’eau.
À moins que les évaluations environnementales à venir ne défavorisent le projet, il est trop tard pour empêcher l’avènement de la mine de Lomiko, qui a un droit acquis sur ce territoire, affirme le préfet de la MRC de Papineau, Benoit Lauzon. « On veut éviter qu’il y en ait d’autres, a-t-il toutefois indiqué. On sait qu’il va y en avoir beaucoup. »
En Outaouais et dans les régions voisines des Laurentides, cinq projets de mines de graphite sont en développement. Le nombre de titres actifs d’exploration minière liée au graphite a plus que doublé dans les Laurentides et dans Lanaudière entre 2015 et 2020. Le Regroupement qualifie ainsi la zone de « pays de l’or vert », en référence aux prétentions environnementales de cette extraction.
Pour le préfet de la MRC de Papineau, l’opinion publique est unanime parmi les citoyens et les élus. L’appui officiel de toutes les municipalités de la MRC témoigne, selon lui, de l’importance du dossier. Il affirme que les milieux d’affaires sont aussi de leur côté.
Des changements demandés
Ils ne sont pas contre les mines, mais veulent protéger 11 % de leur territoire, essentiellement autour des lacs et des rivières, en plus des milieux urbains et villageois. Dans un processus de définition des territoires incompatibles avec l’activité minière (TIAM) sur son territoire, la MRC de Papineau a présenté ses demandes au ministère des Affaires municipales et de l’Habitation.
« Ça a été refusé par le ministère, car le territoire qu’on a défini ne répond pas aux critères gouvernementaux, donc on nous a dit d’ajuster nos demandes en lien avec ça, rapporte Benoit Lauzon. Le milieu municipal, on est un gouvernement de proximité, on veut avoir les pouvoirs de décider où on veut des mines et où on n’en veut pas. »
Des changements législatifs sont donc nécessaires, croit le préfet. Dans un mémoire dans le cadre de la Consultation sur la stratégie nationale d’urbanisme et d’aménagement des territoires, la MRC conclut d’ailleurs que « l’aménagement durable du territoire et le respect des collectivités locales nécessitent des lois et des cadres actuels (dont la Loi sur les mines, la Loi sur l’aménagement et l’urbanisme et les orientations gouvernementales pour les TIAM) afin de donner davantage de pouvoirs aux municipalités, aux MRC et aux nations autochtones pour protéger les milieux sensibles de leurs territoires ».
Cette question pourrait s’élargir à d’autres régions du Québec. Selon M. Lauzon, la MRC des Laurentides a des demandes similaires, et un comité de l’Union des municipalités du Québec se penche sur le dossier.
Le cabinet du ministre de l’Énergie et des Ressources naturelles, Jonatan Julien, n’a pas répondu à nos demandes d’information relativement à ce dossier.
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À Saint-Michel-des-Saints, Nouveau Monde graphite s’attelle à creuser ce qui pourrait devenir la plus grande exploitation de graphite en Occident, selon l’entreprise. La minière a déjà reçu le feu vert de Québec pour aller de l’avant en début d’année et peut compter sur l’appui de la municipalité, mais des citoyens restent déterminés à l’arrêter — et plaident coûte que coûte que les minières n’ont pas à s’installer dans les zones de villégiature du sud de la province.
Le projet de mine à ciel ouvert de Matawinie se situe à deux heures de Montréal, à côté du lac aux Pierres, au sud du parc régional du Lac-Taureau, dans Lanaudière. « On est le plus gros projet et le plus avancé en Amérique du Nord », lance sans détour Éric Desaulniers, p.-d.g. de Nouveau Monde graphite et géologue de formation. Dès sa mise en production, et ce, pendant 26 ans, la mine extraira 100 000 tonnes de graphite par année de son gisement, dont la teneur s’élève à près de 4,35 % de graphite.
Le graphite, nécessaire pour le virage électrique des transports, représente la moitié des composantes de la batterie aux ions de lithium, soit environ 95 % de l’anode. « C’est aussi le minéral le plus contrôlé de tous les matériaux de batterie », constate M. Desaulniers. Présentement, la Chine accapare plus de 85 % de la production de toutes les anodes (graphite naturel et synthétique) et 100 % des anodes constituées de graphite naturel, selon les données de Benchmark Minerals.
Nouveau Monde graphite ne cache pas qu’il a pour ambition de soutirer des parts de marché au géant asiatique et de se positionner comme un fournisseur de premier plan pour les manufacturiers qui veulent diversifier leurs sources d’approvisionnement. « On sait bien qu’on ne va pas dépasser la Chine, mais on veut être cet autre fournisseur », explique Éric Desaulniers.
La production de la mine, qui devait débuter à la fin de 2023, devrait finalement plutôt être lancée en 2024 « parce qu’il faut faire arrimer le développement de la mine à celui de l’usine de transformation de Bécancour, dont les activités commerciales commenceront en 2025. Ça ne sert à rien de démarrer la mine trop vite », souligne M. Desaulniers.
« Le projet de Bécancour est très important pour nous », reconnaît-il. Si l’entreprise met autant d’efforts sur le développement de son procédé de transformation du graphite en matériel d’anode, c’est que c’est là qu’elle en tire la valeur ajoutée. Environ 60 % de la production de la mine sera ainsi envoyée à Bécancour, dont les produits transformés sont destinés à l’industrie des batteries électriques.
Une communauté divisée
Le projet minier, situé dans le Nitaskinan, territoire ancestral revendiqué par la nation atikamekw, ne fait toutefois pas l’unanimité au sein de la communauté autochtone. Aucune entente n’a encore été signée entre la nation et l’entreprise. En mars dernier, à Radio-Canada, le Conseil des Atikamekw de Manawan disait vouloir obtenir des redevances de 250 millions de dollars de la part de l’entreprise.
« Ils ont dit publiquement ce qu’ils veulent avoir. Mais on ne peut pas offrir autant que ça, rétorque M. Desaulniers. Nous, par année, on va donner environ 30 millions au gouvernement du Québec en redevances minières. Et les Atikamekw veulent leur juste part du gâteau. Ça dépasse vraiment ce qu’on peut faire, parce qu’ils veulent un pourcentage de ce qu’on va donner au gouvernement du Québec. Là, c’est réellement une discussion à trois. »
Mais les Atikamekw ne sont pas les seuls à être partagés quant au projet. Une partie de la population, principalement des villégiateurs, s’inquiète des répercussions du projet minier sur l’environnement et l’écosystème touristique.
« C’est directement dans notre cour, donc c’est normal qu’on soit très très interpellés par le projet », lance d’emblée May Dagher, porte-parole de la Coalition des opposants à un projet minier en Haute-Matawinie (COPH). « On n’a toujours eu qu’un seul son de cloche : celui du promoteur et du conseil municipal qui appuie le projet minier », déplore-t-elle.
Selon un sondage mené par la firme Léger, plus de 80 % de la population serait favorable au projet à Saint-Michel-des-Saints. Mais les villégiateurs remettent en cause la représentativité du sondage.
« Le sondage est biaisé, lance Dmitri Kharitidi, membre de la COPH. Ils ont appelé les lignes résidentielles locales, mais tous les villégiateurs qui n’ont pas nécessairement de ligne fixe à Saint-Michel-des-Saints et qui utilisent un téléphone portable n’ont pas été consultés. Cela fait en sorte qu’ils ont sondé la partie de la population qui était peut-être la plus favorable au projet parce qu’ils anticipent les retombées sur l’emploi reliées à la mine », explique-t-il.
Cet élément a d’ailleurs été souligné dans le rapport du BAPE, déposé en juin 2020. « L’échantillon comportait 5 % de villégiateurs, alors qu’ils constituent environ 50 % de la population résidant sur le territoire de la municipalité de Saint-Michel-des-Saints », y mentionne-t-on.
Non seulement les opposants ne veulent pas qu’une mine vienne « défigurer » le paysage de Saint-Michel-des-Saints, mais ils craignent aussi les risques liés aux résidus miniers toxiques, bien que Nouveau Monde graphite assure que la méthode utilisée de « codisposition » — qui vise à encapsuler les résidus acides et les métaux lourds dans les résidus non toxiques — protège d’éventuelles « fuites ».
Même si les travaux d’infrastructures de la mine ont déjà commencé, les opposants croient dur comme fer qu’ils peuvent encore faire avorter le projet.
« C’est la première fois, au Québec, qu’une mine vient s’installer dans un secteur de tourisme. Si le gouvernement commence à promouvoir ce genre de projets, où va-t-il s’arrêter ? » interroge May Dagher.
Mobilisation dans le sud du Québec
« Le débat n’est pas de savoir si on est pour ou contre les batteries », croit Ugo Lapointe, fondateur de Québec meilleure mine. « C’est plus nuancé que ça. On est tous d’accord, mais il faut le faire intelligemment. Car si on veut prétendre à faire du transport vert, il faut que la chaîne soit verte du début à la fin », résume-t-il.
« Actuellement, c’est free for all, poursuit-il. Les
compagnies minières ont des titres miniers partout dans les Laurentides,
dans Lanaudière, dans l’Outaouais, et là, il y a des mobilisations
citoyennes très fortes. » Le projet de mine de graphite « La Loutre » de
Lomiko — près de la réserve faunique de Papineau-Labelle —, notamment,
suscite de vives inquiétudes chez les résidents du secteur.
« Il y a des municipalités qui se mobilisent pour réclamer du
gouvernement qu’il révise la Loi sur les mines. Il faut revoir les
critères des territoires incompatibles à l’activité minière au Québec,
parce qu’on n’est pas capables de protéger nos lacs, nos rivières et nos
milieux de villégiature », rapporte Ugo Lapointe.
« Il existe d’autres projets qui ont du sens, qui sont rentables et pour lesquels il y a une bonne acceptabilité sociale. Par exemple, il y a Mason Graphite et Focus Graphite, qui présentent certains avantages pour nous, à Québec meilleure mine. Leur teneur en graphite est plus élevée. Ils ne sont pas dans des zones de villégiature. Ils sont sur la Côte-Nord. Et il y a une très bonne acceptabilité sociale », résume M. Lapointe.
Selon lui, le Québec a la possibilité de choisir quelles réserves exploiter et quelles zones plus fragiles protéger. « Oui, la demande va exploser, mais les réserves mondiales sont aussi importantes. Le défi, c’est d’y accéder et de gérer les coûts socio-environnementaux », insiste-t-il.
La MRC de Papineau et le Regroupement de protection des lacs de la Petite-Nation (RPLPN) font front commun pour obtenir la protection des lacs en lien avec la possibilité de voir apparaître des mines de graphites.
Le RPLPN travaille depuis plusieurs années à sensibiliser les citoyens de la MRC de Papineau à l’enjeu des claims miniers et du développement possible de mines de graphite, notamment en lien avec le projet Lomiko dans le secteur de Duhamel.
L’organisme qui représente plusieurs associations de propriétaires près des lacs demandait aux municipalités de les appuyer dans leurs démarches en adoptant une résolution. «On a approché les municipalités autour du projet Lomiko au début, indique Louis St-Hilaire, porte-parole du regroupement. On a agrandi le cercle par la suite.» Toute la MRC de Papineau a maintenant emboité le pas avec ce projet, ce qui sera positif pour l’avenir, espère M. St-Hilaire.
TIAM
L’objectif premier du regroupement est d’obtenir la protection des lacs en lien avec l’activité minière. Les MRC peuvent adopter dans leur schéma d’aménagement des Territoires incompatibles avec les activités minières (TIAM).
Ce sont des endroits où il sera interdit de faire ce genre d’activité. Toutefois, la MRC de Papineau et le gouvernement ne s’entendent pas sur ces TIAM. La MRC tente de protéger tous ses lacs complètement, alors que les règles du gouvernement prévoient une protection différente qui permettrait notamment de l’activité minière autour d’un lac où il n’y a pas au moins cinq résidences. Si bien que toutes les demandes de TIAM faite par la MRC ont été refusées.
Louis-St-Hilaire souhaite que cette unanimité lance un message clair au gouvernement. «Quand toute la population s’exprime comme ça, théoriquement le gouvernement devrait comprendre ça.»
La situation n’est pas propre à l’Outaouais. D’autres MRC sont aussi dans la même situation. «On continue de sensibiliser la population. C’est pas mal fait dans Papineau, mais il y a plein de territoire à sensibiliser, notamment les Laurentides.»
D’autres démarches seront prévues dans les prochaines semaines pour continuer de faire avancer le dossier, indique Louis St-Hilaire.
Bouger vite
Pour sa part, le préfet de la MRC de Papineau, Benoit Lauzon, salue lui aussi ce travail de concertation de la part des municipalités et du regroupement. «C’est l’ensemble du territoire qui a des inquiétudes en lien avec ce dossier-là. Ça démontre l’importance d’adopter nos territoires incompatibles avec l’activité minière le plus rapidement possible.»
Ce dernier estime que le temps va commencer à manquer pour en arriver à une entente . Présentement, pendant le processus pour établir les TIAM, le gouvernement a suspendu l’octroi de nouveaux claims. Mais cette suspension ne sera pas éternelle.
«Il n’y a personne qui peut prendre de claim avec le territoire de la MRC présentement. Mais ce moratoire-là a une date d’échéance. Il faut s’entendre avant d’arriver là parce qu’on ne pourra pas le prolonger probablement. Et alors, on va venir mettre à risques l’ensemble du territoire.»
Le préfet entend aussi travailler avec les autres MRC qui ont fait des demandes au gouvernement dans le même style que celles de la MRC de Papineau. Il espère que l’unanimité du message envoyé par la MRC de Papineau va aider à faire comprendre l’importance de ce dossier au gouvernement.
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